Jacques-Louis David – Biografie und wichtigste Werke

Jacques-Louis David wurde am 30. August 1748 in Paris in eine wohlhabende Familie geboren.

Als der Junge neun Jahre alt war, wurde sein Vater bei einer Auseinandersetzung getötet und seine Mutter ließ ihn bei seinem wohlhabenden Onkel, einem Architekten, zurück. Sie sorgten dafür, dass er am College des Quatre-Nations eine ausgezeichnete Ausbildung erhielt, aber er war nie ein guter Schüler: Er hatte einen Gesichts-Tumor, der seine Sprache behinderte, und er war immer mit dem Zeichnen beschäftigt. Er hüllte seine Notizbücher in Zeichnungen, und er sagte einmal:

"Ich versteckte mich immer hinter dem Stuhl des Lehrers und zeichnete für die Dauer des gesamten Unterrichts". 

Bald wollte er Maler werden, aber seine Mutter und sein Onkel wollten, dass er Architekt wird. Er überwand die Gegenwehr und ging in die Lehre bei Francois Boucher, einem führenden Maler seiner Zeit. 

Boucher war ein Rokoko-Maler, aber der Geschmack änderte sich, und die Begeisterung für den Rokokos wich zugunsten eines klassischen Stil. Boucher entschied, dass er David zu seinem Freund Joseph-Marie Vien schicken würde, anstatt Davids Vormundschaft zu übernehmen. Vien war ein Maler, der die klassische Reaktion auf den Rokoko annahm. Dort besuchte David die Royal Academy, die sich im heutigen Louvre befindet.

David versuchte zwischen 1770 und 1774 viermal den Prix de Rome, ein Kunststipendium an der französischen Akademie in Rom, zu gewinnen. Ein Mal verlor er, weil andere Studenten seit Jahren am Wettbewerb teilnahmen, und Vien spürte, dass Davids Ausbildung zugunsten der anderen mittelmäßigen Maler warten könnte. Aus Protest versuchte er, einen Hungerstreik einzulegen. Schließlich gewann David 1774 den Prix de Rome. Normalerweise hätte er vor dem Besuch der Akademie in Rom eine andere Schule besuchen müssen, aber der Einfluss Viens lies ihn diese Hürde überspringen.

Mit Vien ging er 1775 nach Italien, da Vien zum Direktor der französischen Akademie in Rom ernannt worden war. Während seines Aufenthalts in Italien beobachtete David die italienischen Meisterwerke und die Ruinen des antiken Roms. David füllte zwölf Skizzenbücher mit Material, aus dem er für den Rest seines Lebens schöpfen würde. Er lernte den einflussreichen Maler Raphael Mengs kennen und wurde durch ihn in die wegweisenden Konzepte des Kunsthistorikers Johann Joachim Winckelmann eingeführt.

Während seines Aufenthaltes in Rom studierte er große Meister und war vor allem von Raffael angetan. 1779 konnte David die Ruinen von Pompeji sehen und war vollkommen überwältigt. Danach versuchte er, die Kunstwelt mit den ewigen Konzepten des Klassizismus zu revolutionieren.

Jacques-Louis David Werke

Der Schwur der Horatier, 1784

Der Schwur der Horatier zeigt Erzählungen aus der frühen römischen Geschichte. Links greifen drei junge Soldaten zu ihrem Vater und verpflichten sich, für ihre Heimat zu kämpfen. Sie wirken entschlossen und geeint, jeder Muskel in ihrem Körper ist aktiv beteiligt und kraftvoll dargestellt, als ob der Maler ihre Selbstlosigkeit und Tapferkeit demonstrieren wollte. Diese römischen Horatier-Brüder sollten gegen drei Curatii-Brüder aus Alba kämpfen, um einen territorialen Streit zwischen ihren Stadtstaaten beizulegen. Sie sind bereit, bis zum Tod zu kämpfen und sich für ihre Familie zu opfern.

Um ihre moralische Integrität zu unterstreichen, vergleicht David ihr hingabevolles Beispiel mit Schwäche. Auf der rechten Seite brechen Frauen und Kinder zusammen, überwältigt von ihren Emotionen und den Ängsten um ihre Söhne, Brüder und Freunde.

Tatsächlich geht der Konflikt tiefer als die reine Trauer um ihre Angehörigen: Eine der Curatierinnen war mit einem der Horatier verheiratet, eine weitere Frau war mit einem Mann der anderen Familie verlobt. Zu sehen, dass sich ihre Familien bekämpfen würden und sie entweder ihre Brüder oder ihren Mann verlieren werden, ist ein Dilemma, das von Tragik kaum zu übertreffen ist.

Jacques-Louis David stellt diese beiden Familiengruppen gegenüber und teilt die Leinwand nicht nur in männliche und weibliche Rollen, sondern kontrastiert das Heldenhafte und Selbstlose mit dem Ängstlichen und Ungewissen.

Tatsächlich hat David diese Szene sogar erfunden, um das Wesen der Erzählung und ihre moralischen Implikationen möglichst präzise zu vermitteln. Weder in der geschriebenen Geschichte noch in der Bühneninszenierung dieser Geschichte aus dem 18. Jahrhundert leisten die Söhne ihrem Vater einen Eid. David fügte dieses Element hinzu, weil es ihm erlaubte, das größere Epos zu einem einzigen Moment zu verdichten und die größtmögliche emotionale Spannung in einem Werk zu kreieren.

Die begeisterte Aufnahme dieses Gemäldes im Salon festigte Davids Ruf als führender Künstler im neuen neoklassischen Stil. Obwohl das Werk sein erster königlicher Auftrag war und seine Betonung auf Selbstlosigkeit und Patriotismus mit Blick auf die Monarchie konzipiert wurde, würde seine Darstellung von Brüderlichkeit und heroischem Opfer bald mit der Französischen Revolution im Einklang stehen.

Der Tod des Sokrates, 1787

Eine weitere Erzählung von stoischer Selbstaufopferung und Würde, David präsentierte den Selbstmord von Sokrates als einen bewundernswerten und edlen Akt. In der reduzierten Szene seiner Gefängniszelle soll der Körper des alten Philosophen seine moralische und intellektuelle vermitteln.

Er sitzt aufrecht und bereitet sich darauf vor, die Schale mit dem giftigen Schierling ohne Zögern oder Unsicherheit zu schlucken; Lieber würde er sterben, als seine Lehren zu revidieren. Sein Arm ist in einer erzählenden Geste erhoben, als würde er bis zu seinem letzten Moment Vorträge halten.

Davids Gemälde bezieht sich auf Platons Darstellung des Ereignisses und verbindet dieses Gemälde mit einer klassischen Quelle; dennoch nimmt David, wie in "Der Schwur der Horatier", die künstlerische Freiheit in Anspruch, die Szene für eine größere dramatische Wirkung nach seinen Vorstellungen zu verändern. Er eliminiert einige der in Platons Bericht erwähnten Figuren und idealisiert einen alternden Sokrates, indem er dem Betrachter seine Botschaft von heldenhafter Logik und Intellekt verdeutlicht.

Als die Spannungen im vorrevolutionären Frankreich zunahmen, wurde Davids Darstellung des Widerstands gegen eine ungerechte Autorität in rasantem Tempo populär. In einem Brief an den berühmten britischen Porträtisten Sir Joshua Reynolds behauptete der Künstler John Boydell, es sei "die größte Kunstleistung seit der Sixtinischen Kapelle und dem Schaffens Raffaels".

Les Licteurs rapportant à Brutus les corps de ses fils (1789)

In den dunklen Schatten, die über die linke untere Ecke fallen, sitzt ein Mann auf einer Bank, dessen Gesichtsausdruck schwer zu entschlüsseln ist. Durch die Dunkelheit sowie eine dorische Säule und eine Statue vom Rest der Komposition getrennt, bewegt sich das Auge des Betrachters von ihm zu der hell erleuchteten, dramatisch posierten Frau auf der rechten Seite. Ihre beiden Kinder klammern sich an sie, als sie einen Arm ausstreckt, eine Bewegung, die von einer zusammengekauerten Figur ausgeglichen wird.

Folgt man dem ausgestreckten Arm, gelangt man als Betrachter zu der Hauptfigur in dem Motiv. Das Licht fällt auf eine Leiche, die auf einer Trage getragen wird. Diese drei Hauptakteure (Brutus, sein Toter Sohn und seine Frau) werden durch das Licht und die Gesten der Figuren in einem engen Kreis zusammengeschürt.

David verwendet diese beiden grundlegenden Komponenten, um eine Geschichte aus der römischen Geschichte prägnant wiederzugeben; hier hat Brutus seine beiden Söhne wegen ihres Verrats zum Tode verurteilt. Sein Patriotismus war größer als seine Liebe zu seiner Familie, obwohl seine stoische Trauer die hohen Kosten dieser Überzeugung offenbart.

Dieses Gemälde mit seiner Botschaft über Patriotismus, Loyalität und Opfer sollte in den ersten Tagen der Revolution im Salon ausgestellt werden. Die königlichen Behörden, die weiterhin die Kontrolle über die Ausstellung hatten, haben jedes Werk geprüft, um sicherzustellen, dass es nicht zur politischen Instabilität beiträgt und die Stabilität der Monarchie weiter gefährdet. Eines von Davids Gemälden, ein Porträt eines bekannten Jakobisten, wurde ebenso abgelehnt wie diese spannungsgeladene Darstellung von Brutus. Als dies angekündigt wurde, gab es einen öffentlichen Aufschrei; das Gemälde wurde schließlich unter dem Schutz von Davids Schülern ausgestellt. Das Gemälde inspirierte eine leidenschaftliche Fangemeinde und durchdrang die Populärkultur; dieses Werk wurde sogar mit Live-Schauspielern des Nationaltheaters nach einer Aufführung von Voltaires Brutus im November 1790 nachgestellt.

Der Ballhausschwur, 1791

Anlässlich des ersten Jahrestages des Ballhausschwurs, einem Moment der Solidarität, der die Revolution auslöste, begann David mit einem ehrgeizigen Projekt. Die monumentale Größe dieses Gemäldes erforderte nahezu lebensgroße Porträts der Hauptakteure. In diese Vorzeichnung fügte er Darstellungen von Schlüsselpersonen wie Jean-Sylvestre Bailly und Maximilien Robespierre ein.

Die Historienmalerei war traditionell das anspruchsvollste Genre der Malerei, beschränkte sich aber auf die ferne Vergangenheit. Dieses Projekt war innovativ in seinem Fokus auf die Zeitgeschichte. Als die Zeichnung jedoch ausgestellt wurde, stieß sie auf gemischte Kritiken.

Seine Zeitgenossenschaft war sein Untergang: Als Jacques-Louis David bereit war, mit den Gemälden zu beginnen, hatte sich die volatile politische Situation verschoben. Mit dem Beginn der Herrschaft des Terrors galten viele der in der Arbeit vorgestellten Prinzipien als Feinde des Staates und wurden bald hingerichtet. Der Ballhausschwur war kein gefeierter Moment der revolutionären Geschichte mehr, und die Pläne für sein Gedenken wurden vergessen. Nur noch Skizzen für eine monumentale, aber abgebrochene Erinnerung an diesen ersten Sieg des Volkes.

Der Tod des Marat, 1793

Jacques-Louis David wandte sich erneut der zeitgenössischen Politik zu und erhielt den Auftrag, ein Denkmal für Jean-Paul Marat nach seiner Ermordung durch Charlotte Corday 1793 zu schaffen. Marat, ein französischer Politiker, Arzt, Journalist und Führer der radikalen Montagnard-Fraktion, war in einem medizinischen Bad ermordet worden, das die Symptome seiner schmerzhaften Hautkrankheit linderte. Davids Gemälde kombiniert solche sachlichen Informationen mit hochsymbolischen Elementen der Propaganda, um ein Bild zu schaffen, das Marat zum Märtyrer für die Revolution erhebt.

Bonaparte beim Überschreiten der Alpen am Großen Sankt Bernhard, 1800

Bonaparte beim Überschreiten der Alpen am Großen Sankt Bernhard ist ein Bild der absoluten Kontrolle, des Vertrauens und des Optimismus, das als großformatiges Reiterporträt des französischen Herrschers gestaltet wurde. Napoleon, der heldenhaft dieses unsanfte Terrain erobert, sichert sich seinen Platz in der Geschichte neben zwei anderen Generälen, die in diesem schwierigen militärischen Ansatz einen Sieg errungen haben; ihre Namen sind auf den Felsen in der linken unteren Ecke eingraviert: Hannibal und Charlemagne.

Napoleon war 1799 durch einen Militärputsch an die Macht gekommen, erklärte sich zum Ersten Konsul und übernahm das Kommando. Dieses Gemälde stellt diesen kühnen General und seine Fähigkeit dar, die Kontrolle angesichts des Chaos und der Gefahr zu behalten. Obwohl das Pferd am Rande eines felsigen Abgrunds aufsteigt, hält Napoleon die Zügel ruhig in der einen Hand und bewegt sich mit dem anderen Arm nach vorne. Die Bewegung des Pferdes spiegelt sich in dem fließenden goldgelben Umhang von Bonaparte wider. Alles an dem Führer deutet auf eine Vorwärtsbewegung hin und unterstreicht seine Fähigkeit, Frankreich über die Turbulenzen der Revolutionsphase hinauszuführen. Während David die Revolution unterstützt hatte, verpflichtete er sich dem neuen französischen Führer Bonaparte und malte viele Porträts des Generals, die dazu beitrugen, seinen Anspruch auf Autorität zu legitimieren. 

Dieses Werk wurde von König Karl IV. von Spanien in Auftrag gegeben, der den Führer bewunderte und bezüglich der Wiederherstellung der Ordnung im benachbarten Frankreich erleichtert war. Der dargestellte Moment war vollkommen fiktiv: Obwohl Napoleon seine Truppen über die Alpen führte, ritt er mit einem Esel durch einen schmalen Bergpfad. Tatsächlich lehnte Napoleon Davids Bitte ab für das Porträt Modell zu stehen und erklärte: "Niemand weiß, ob Porträts großer Männer Ähnlichkeiten haben: Es genügt, dass das Genie lebt". Stattdessen benutzte David Modelle, die Napoleons Kleidung trugen, um für den Helden zu posieren. 

Das Gemälde wurde ursprünglich im spanischen Königspalast ausgestellt, aber Napoleon gab kurze Zeit darauf drei Exemplare für sich in Auftrag. Jacques-Louis David wurde 1801 zum persönlichen Maler Napoleons ernannt und er und seine Schüler lieferten während der gesamten Regierungszeit des Kaisers offizielle Porträts.