Nur wenige Gemälde sind so kultig wie Grant Woods American Gothic. Die Inszenierung des Kunstwerks ist so tief in die amerikanische Kultur eingebettet, dass selbst die unzähligen Parodien in der Populärkultur sofort erkennbar sind.
Da dieses trügerisch einfache Porträt die Vorstellungskraft der amerikanischen Nation offensichtlich in seinen Bann gezogen hat, macht es die Geschichte hinter der Entstehung und dem Aufstieg zur Bekanntheit umso fesselnder.
1. American Gothic wurde sofort ein großer Erfolg
American Gothic wurde 1930 zur jährlichen Ausstellung im Art Institute of Chicago eingereicht, bei der es eine Bronzemedaille errang und einen Preis in Höhe von 300 US-Dollar erhielt.
Aber das ist noch nicht alles.
Das Kunstinstitut erwarb das Stück für seine Sammlung. Von dort aus wurde ein Bild des preisgekrönten Gemäldes in der Chicago Evening Post und dann in Zeitungen in den gesamten USA gezeigt, was mit jeder Auflage zu noch mehr Bekanntheit und Popularität führte.
85 Jahre später wird American Gothic noch immer im Art Institute in Chicago ausgestellt.
2. American Gothic machte Wood berühmt
Vor diesem bahnbrechenden Erfolg war Wood ein unbekannter 39-jähriger aufstrebender Künstler, der auf dem Dachboden eines Bestattungshauses lebte, das er mit seiner Mutter und seiner Schwester teilte.
Obwohl er in der Bedeutungslosigkeit steckte, hatte ihm die Kunstausbildung in Europa Techniken gelehrt, die zu seinem großen Durchbruch führten.
Nach dem Erfolg von American Gothic wurde er zu einem gewissen Medienschuft, der oft die Geschichte und Bedeutung seines Gemäldes neu schilderte, um einem bestimmten Trend oder einer bestimmten Geschichte am besten zu entsprechen.
3. Die Vorlage von American Gothic war ein echtes Haus
Im Sommer 1930 besuchte Wood Eldon, Iowa, um an einer Kunstausstellung teilzunehmen. Dort wurde er von einem kleinen weißen Häuschen mit einem Fenster im Stile der amerikanischen "Carpenter Gothic" im zweiten Stock überrascht, das Wood für ein so bescheidenes Zuhause als anmaßend empfand.
Er skizzierte das Haus auf einem Briefumschlag und bildete damit die Grundlage für das, was sein berühmtestes Bild werden sollte.
4. Er kombinierte amerikanische mit europäischer Technik
Inspiriert von dem Fenster, das an die Kathedralen erinnerte, die er während seiner Studien und Reisen in Europa gesehen hatte, positionierte Wood seine durch und durch amerikanischen Figuren in einer "strengen Frontgestaltung", die an die Kunst der nordischen Renaissance erinnert, während er die Liebe zum Detail dieser Bewegung nachahmt.
5. Der Landwirt war wirklich ein Zahnarzt
Auf der Suche nach einem Modell für den Mann in American Gothic bat Wood seinen Zahnarzt, den 62-jährigen Byron McKeeby, um einen Gefallen. Es ist wahrscheinlich, dass McKeeby sich ein wenig verpflichtet fühlte, da Woods ständiges Verlangen nach Zucker ihn zu einem Patienten werden ließ, der es wert war, bei Laune gehalten zu werden.
Die ganze Zeit im Untersuchungszimmer gab Wood reichlich Gelegenheit, die kräftigen Hände von McKeeby zu untersuchen. Zu ihnen sagte er: "Das ist eine wunderbare Hand. Das hat Kraft. Das hat Charakter."
6. Die Frau im Bild stammt aus Woods Familie
Die erste Wahl des Künstlers für das weibliche Modell war seine Mutter Hattie. Er befürchtete jedoch, dass das lange Posieren für sie zu viel wäre. An ihrer Stelle ließ er seine Schwester Nan Platz nehmen.
Aber Hattie trug ihren Teil zu dem Kunstwerk bei, indem sie ihrer Tochter eine Schürze für das Kostüm ihrer Tochter auslieh.
7. Wood malte die Bildelemente separat
Wood malte das Haus, seine Schwester und seinen Zahnarzt in separaten Sitzungen.
8. Die Einwohner von Iowa waren keine Fans des Kunstwerks
Als die Tageszeitungen in Woods Heimatstadt Cedar Rapids, Iowa, erstmals ein Bild von American Gothic präsentierten, löste das Bild eine Gegenreaktion aus.
Diese düstere Darstellung entsprach nicht dem Selbstverständnis der Einheimischen und sie ärgerten sich darüber, auf diese Weise der Welt präsentiert zu werden. Eine Bäuerin war so wütend über das Bild, dass sie drohte, Woods Ohr abzubeißen. Ein anderer schlug vor, dass ihm sein "Kopf eingeschlagen wird".
Wood war von der Verbitterung fassungslos und bestand darauf, dass er ein treuer Einwohner des amerikanischen Bundesstaates sei, der nichts gegen sie hatte, sondern sie lediglich ehren wollte.
9. American Gothic stellt nicht Ehemann und Ehefrau dar
Eine beliebte Bildunterschrift für das Gemälde in Zeitungen war Ein Bauer aus Iowa und Seine Frau, aber so sah es das weibliche Modell des Gemäldes nicht.
Nan erzählte den Leuten, dass das Bild einen Vater und seine Tochter darstellt. Möglicherweise, weil sie es ablehnte, mit einem doppelt so alten Mann verheiratet dargestellt zu werden. Wood selbst war sich in diesem Aspekt nicht mehr sicher.
10. Die Bedeutung hat sich mit der Zeit verändert
Schon früh waren Schriftsteller wie Gertrude Stein und Christopher Morley der Meinung, dass American Gothic den Provinzialismus der Kleinstadt Amerika verspottete.
Aber als die Weltwirtschaftskrise die amerikanische Moral ruinierte, wurde das Gemälde als die notwendige Würdigung der Stärke und des Wesens der amerikanischen Nation angesehen. Nun verwandelt sich sein Zweck mit jeder neuen Parodie.
Wood gab diese verwirrende Aussage ab:
Es steckt Satire drin, aber nur so wie es Satire in jeder realistischen Aussage gibt. Das sind Arten von Menschen, die ich mein ganzes Leben lang kenne. Ich versuchte, sie wahrheitsgemäß zu charakterisieren - um sie mehr wie sich selbst zu fühlen, als sie es im wirklichen Leben waren.
11. Die Signatur von Wood ist versteckt
In der unteren rechten Ecke der Bauerntracht steht der Name des Künstlers und das Jahr in einem hellblauen, fast unleserlichen Farbton vor der Jeansstoffkulisse.
12. American Gothic trieb den Aufstieg des "Regionalismus" voran
Eine amerikanische realistische Bewegung der modernen Kunst, die den Urbanismus zugunsten des Glamours in ländlichen Gegenden mied. Der Regionalismus erreichte in den 1930er Jahren dank Woods Werken sowie denen von Thomas Hart Benton und John Steuart Curry den Höhepunkt seiner Popularität.
Wood spielte mit dieser Handschrift, trug immer einen Overall und verkündete der Presse:
All die guten Ideen, die ich je hatte, kamen zu mir, während ich eine Kuh melkte.
13. Das Haus in American Gothic ist heute eine Touristenattraktion
Das 1881 von Catherine und Charles Dibble erbaute Dibble House wechselte mehr als ein Jahrhundert lang Besitzer, bevor Carl Smith es 1991 der State Historical Society of Iowa übergab.
Seitdem hat es sich in ein Museum verwandelt, das Wood und das Gemälde feiert, welche das Haus berühmt gemacht haben.
14. Die Fenster waren auch praktisch
Wood mag sie vielleicht hochtrabend empfunden haben, aber die Fenster (eines vorne im Haus, eines hinten) waren klappbar, damit die Familie große Möbel leichter ein- und ausladen konnte, ungehindert durch eine schmale Treppe im Inneren.
So außergewöhnlich sie auch in einem Haus statt in einem größeren Gebäude wie einer Kirche erscheinen, so glaubt man, dass die Dibbles ihre markanten Fenster aus einem Sears & Roebuck Katalog auserwählt haben.
15. Jedes Bildelement wurde interpretiert
Einige Betrachter haben vorgeschlagen, dass der abgebildete Mann überhaupt kein Bauer ist, sondern ein Pfarrer, der die Mistgabel als Stütze benutzt, um gegen den Teufel und seine Gefahren vorzugehen.
Vielleicht soll die Locke der Frau sie als scharfzüngige Junggesellin darstellen. Ihr Ausdruck wurde als entschlossen oder missmutig interpretiert.
Die Vorhänge des Fensters könnten ein verborgenes Geheimnis bedeuten. Deuten die Geranien im Hintergrund eine gewisse Melancholie an?
Wood hat nie eine dieser Fragen geklärt, und so wird das Geheimnis und die Debatte um American Gothic noch Jahrzehnte nach seinem Tod andauern.
